托马斯·阿尔瓦·爱迪生（Thomas Alva Edison，1847年2月11日－1931年10月18日），美国发明家、商人，一位开发出很多重要装置的人，但是在与Westinghouse之争中，却使出了不被部分人所接受的商人手段。被报纸记者授予“门洛帕克的奇才”称号的他，是世界上第一个发明家利用大量生产原则和其工业研究实验室来生产发明物的人。爱迪生被视为当代发明最多产物的人，在他名下拥有1093项专利。

早年生活

托马斯·爱迪生出生在美国俄亥俄州的米兰，是森姆·奥丹·爱迪生（Samuel Ogden Edison，1804－1896年）和南西·玛菲斯·伊利沃（Nancy Matthews Elliott，1810－1871年）的第七个儿子。他的父亲森姆不久之前在加拿大开创了一所餐厅，后来因为加入革命军而被通缉，于是逃到了美国米兰镇，转营木材生意；而爱迪生的母亲南西曾经在加拿大当过小学教师，但结婚后就没有再执教鞭，当了全职的家庭主妇。由于患病，爱迪生较晚才开始接受学校教育。他爱发问、爱动脑子的习惯，令学校老师火大，并称他作“addled”（臭蛋）。 这使爱迪生只有受过三个月的学校教育。爱迪生的母亲南西毅然地把托马斯带回家，由自己来教导爱迪生，并用自己的方法教导爱迪生知识，同时鼓励他读书和作实验。从这一刻起，爱迪生的一生就完全改变了。他之后回忆道:“我的母亲是我成功的因素。她是很真诚的，我十分肯定；并且我感到我需要为某事生存，我不能使她失望”^[1] 他很多知识是来自R.G.柏加的《School of natural philosophy》。爱迪生12岁那年开始患有重听的毛病，据说是因为火车管理员拉住他的耳朵，将他拖上开动的火车，结果造成耳聋。^[2]

爱迪生在密歇根州休伦港的生活甜中带苦。他在往来于休伦港和底特律之间的火车上当报童，售卖报纸和糖果点心。他从火车碰撞中救了吉米·马肯斯。吉米的父亲、芒特克莱门斯站站长J.U. 马肯斯很感激爱迪生，于是培训了他成为电报员。爱迪生的耳聋使他能够忽视坐在他旁边的电报员发出的噪声。他的一些最早期的发明与电子电信有关，包括证券报价机。爱迪生在1868年10月28日申请了他的第一个专利－电表记录器。

婚姻

1871年12月25日爱迪生与相识才2个月的玛丽·史迪威结婚，当时爱迪生24岁，玛丽16岁。在十三年的婚姻生活中，他们共生了三个孩子：玛丽昂·艾丝泰儿·爱迪生、小托马斯-阿尔瓦·爱迪生和威廉·雷斯里·爱迪生。玛丽于1884年8月9日去世。

在18世纪80年代，爱迪生在佛罗里达州迈尔斯堡购买物业，并且建造的“森密诺尔小屋”作为避寒的别墅。汽车巨头亨利·福特的避寒的别墅就在爱迪生的别墅几百英尺的地方。爱迪生对汽车行业也有很大的贡献。他们的友谊一直维持到爱迪生去世。

1886年2月24日，39岁的爱迪生在俄亥俄州阿克伦城与19岁的米娜·米勒结婚。他们也有三个孩子：马德琳・爱迪生、查尔斯·爱迪生（爱迪生去世后接手了公司，并且参选了新泽西的州长）和西奥多·爱迪生。米娜于1947年8月24日去世。

创业

爱迪生在新泽西州的纽瓦克开始了他作为一位发明者的事业，他改进了自动中继器和其他电传设备，但首先使他获得名望的发明是1877年的留声机。这令公众意想不到的成就，看上去几乎不可思议。因为在新泽西州的门洛帕克建立实验室，他被称为“门洛帕克的奇才”，而他同时也住在那里。他的第一台锡箔圆筒记录留声机音质低落，并且在重播期间会毁坏轨道，以至于仅能听几次。在19世纪80年代，贝尔、Chichester Bell和Charles Tainter设计了一个打蜡上漆的纸板圆筒模型。这是爱迪生持续制造他的“完美留声机”的一个原因。爱迪生是个自由思想家，并且很可能是自然神论者，他不相信“神学家的上帝”， 但并不怀疑“主宰者”的存在。他拒绝超自然的想法与灵魂不朽的说法，以及人格神的存在。他说：“自然并非是仁慈和博爱的，而是完全的残忍与冷漠。”^[3]

门洛帕克实验室（Menlo Park Lab）

爱迪生的主要发明诞生在新泽西州的门洛帕克实验室。它是世上第一个设立以专门用于技术革新和改善现有技术为目的的机构。虽然许多雇员根据他们的专业方向开展研究工作，并取得辉煌的成果，但在法律上大多发明专利归爱迪生本人。

威廉·约瑟·哈默，一位资深的电气工程师， 在1879年12月开始在爱迪生所有公司作实验员。他在电话、留声机、电路、铁矿石分离器和电照明设备等发明中作出重大贡献，并且参与其他产品和技术开发。然而，哈默主要是负责测试和纪录白炽电灯设备。1880年，他被任命为“爱迪生灯”项目的总工程师。在他上任的第一年，工厂在总经理Francis Robbins Upton领导之下造了5万盏灯。根据爱迪生的说法，哈默是“白炽电照明设备的先驱”。

爱迪生名下的大多数专利是公共专利，在爱迪生的一生中，被专利保护了17年的发明有电子、机械或化学制品，大约十二个是外观设计专利，一个装饰设计亦被保护了14年。但是大多数的发明不是完全原创的，而是改善已被发明但仍不完善的产品。少数原创的包括留声机，留声机专利是史无前例的第一个设备，能够记录和回放声音。爱迪生没有发明第一个电灯泡，而是发明了第一个能实际应用于商业的白炽灯。几个设计方案已由更早的发明者提出了，包括他从亨利·伍德沃德、马修·伊凡斯、摩西·G·法马、约瑟·斯旺、詹姆斯·堡文·连特西、威廉·索亚、汉弗里·戴维和亨利·高堡购买的专利。但是这些发明者的产品都有些缺点，像寿命极短、生产费用高等，仅适合来满足实验室测试。1878年，爱迪生应用了碳化的纤维细丝作为发光材料(英国发明家约瑟·斯旺在此之前已经使用)，大大延长了灯泡寿命。爱迪生吸收了这些旧设计的优点，开始大规模制造灯泡。更早的发明者，亚历山卓·伏打在1800年开创了电照明的先河，在实验室，他用一根发光的导线示范了电可以用作光源，爱迪生将这一想法商业化，并且通过大量供应可以相对持久使用的电灯泡，将电照明的概念推广到到家庭和企业，并为电的生产和传输设计了一个完整系统。

门洛帕克实验室有可能负责爱迪生1874年发明的“四倍通信机”（可用同一根导线同时送四个信号通信机）的销售。当爱迪生要求西联汇款（Western Union）出价时，西联汇款提供给他一笔远超预期金额的专利费：一万美元。“四倍通信机”是爱迪生试水从商的第一步。

辉煌的年代

1878年，爱迪生在纽约与几位金融家，包括J·P·摩根和Vanderbilt家族组建爱迪生电灯公司。爱迪生在1879年12月31日于门洛帕克做了白炽电灯泡的第一次公开演示。在1880年1月27日，他在美国为此发明申请了专利，他声称：“我们将使电变得便宜，只有富人会烧蜡烛。”