李鼎铭（1879～1947）原名丰功。陕西米脂人。幼年家贫，无力延师。清光绪二十一年(1895)寄住舅父家中就读，学习经史子集，兼习医学。二十九年(1903)赴绥德州应考，取为廪生。次年，回乡教私塾，宣统二年(1910)在绥德中学堂任教。

辛亥革命后，他拥护孙中山的政治主张，曾在当地提倡放足、剪发、禁赌、破除迷信和兴办学校。1913年任米脂县东区区长期间，利用临水寺庙宇开办米脂县第一所国民小学，并兼任校长。1916年受聘于陕北联合县立榆林中学，担任国文、数学教员。

1918年返乡行医，并和当地群众在桃镇创办国民高等小学，担任校长。1923年，李担任榆林道尹公署顾问、科长等职。

1926年因病返故里，一面行医，一面为地方公益事业服务。尽管经济拮据，但多次拒绝了杨家沟大地主马醒民等要他做总管家的邀请。他为人公正，主持正义，因而在当地群众中颇有影响。在国民党反革命派对陕北革命根据地多次进行“围剿”期间，李曾一度被利用担任米脂东区“肃反”委员会主任。

1935年10月，中共中央率红一方面军长征到达陕北。由于中共政策的影响和日本帝国主义侵略的扩大，加上他的学生、共产党员郭洪涛、艾楚南、张汉武、曹力如等的争取，以及他早年参加革命的二儿子李力果的说服，使他的思想有了较大的转变。

1937年七七事变后，他逐步接受中共的领导，拥护中国共产党团结抗日的政治主张，反对蒋介石“攘外必先安内”的政策。

1941年，陕甘宁边区为了加强根据地民主政权的建设，实行“三三制”，开展普选运动，李鼎铭代表开明绅士被选为米脂县参议会议长，陕甘宁边区参议会参议员、副议长。

是年冬，在边区第二届一次参议会上，他又当选为陕甘宁边区政府副主席。他在就职演说中，对自己的思想作了诚恳的自我解剖。就在这次会议上，他联络姬伯雄等十名参议员，提出了《政府应彻底计划经济，实行精兵简政主义，避免入不敷出、经济紊乱之现象案》。

毛泽东对这个提案十分重视，当即写了批语：“这个办法很好，恰恰是改造我们的机关主义、官僚主义、形式主义的对症药。”在毛泽东的支持下，经过议员们充分讨论，最后通过了精兵简政的决议。精兵政策不但在陕甘宁边区实行，还推广到敌后各个抗日根据地，对战胜困难，提高工作效率起了积极作用。

1942年至1943年，李还根据陕北的地理、气候特点，提出了精耕细作，多种洋芋，推广养蚕，移民开荒等发展生产的措施。

李真诚拥护中国共产党的抗日民族统一战线政策。1942年7月，他在接见晋西北绅士参观团时说：“共产党是进步的政党，余今年虽六十，但已决心和共产党患难与共，休戚相关。……从共产党此次整顿三风中，可以看出共产党已切切实实在与党外人士合作，对此我更深信不疑。”

1943年1月，他在中共中央西北局召开的党外人士座谈会上的发言及同年7月在《七七专刊》上发表的文章，都热情赞扬中共开展的整风运动。

1943年11月，李在陕甘宁边区召开的劳动英雄代表大会闭幕式讲话中，满腔热情地赞扬八路军，说：“这样的军队，我是没有见过的。所以我们要尽心尽力地拥护军队。”

1944年，看到边区部队在生产节约上取得巨大的成绩时，他兴奋地对记者说：“几千年来，国家养的兵，都是穿老百姓吃老百姓的，惟独我们八路军，除了打仗以外，还进行生产，自给自足，并帮助人民春耕夏耘秋收。这是天下少有的。”这年1 2月，在陕甘宁边区二届二次参议会上，他作了关于《文教工作的方向》的专题发言，对边区消灭文盲、培养知识分子、普及卫生常识等提出了许多有益的改进意见。李对全国政局的变化十分关心。每当时局逆转或胜利，他常发表文章或谈话。当蒋介石发动第三次反共高潮时，他愤慨地指出：“反共就是反对三民主义”，“进攻边区就是破坏团结抗战”。他还发表了《驳斥关于我被“撤职”的谣言》一文，揭穿了国民党顽固派妄图挑拨离间、破坏抗日民族统一战线的伎俩。

抗日战争胜利后，蒋介石企图发动全面内战，中国面临两个命运、两种前途大决战的历史关头。李坚定地站在中国共产党和广大人民一边，坚决反对蒋介石的内战独裁政策。

1946年4月，他在边区三届一次参议会上作的《关于选举工作报告》中，斥责蒋介石指友为敌、发动内战、欺骗煽动国统区人民参加反苏反共反人民游行的卑劣行径，号召民主人士和全国人民团结起来，为和平民主而斗争。这次会上，李继续当选为边区政府副主席。

1947年春，蒋介石、胡宗南大举进犯陕甘宁边区，他随边区政府转战陕北。同年10月，中共中央颁布《中国土地法大纲》，他极表赞同，说：“共产党发动群众彻底平分土地，审查干部和党员，这两项政策伟大极了。有了这两项政策，它将保证共产党领导中国革命必然成功。”

1947年12月11日，他在陕甘宁边区政府临时驻地绥德县义合镇突患脑溢血病故。边区政府举行了追悼会。中共中央、毛泽东主席、陕甘宁边区政府都送了挽词。陕甘宁边区政府根据李鼎铭家乡群众要求，决定将米脂县桃镇小学命名为“鼎铭学校”，以资纪念。

李遍览经史子集，通晓多门自然科学，曾撰写《中国哲学思想体系与民族传统概论》一书(1998年由中国文史出版社出版)，为弘扬祖国优秀传统文化做出了积极贡献；他的著作还有《北方民族历史教科书》。

1941年，李鼎铭当选为边区政府副主席之后，便单身食宿在政府机关，专心致志，忙于政务。1941年年底，旧历年关到了，李鼎铭决定返里探亲搬家。毛泽东闻讯，特派出爱国华侨送给他的那辆福特牌高级轿车送李副主席荣归故里。当时在边区，能享受这等殊荣的也只有李鼎铭一人。

李鼎铭在家乡米脂停留两个月，总是精神焕发、热情洋溢地同当地士绅畅谈共产党实行三三制的真谛和决心，以及延安各方面的印象，解释疑虑，纵论国是，深得当地绅士们的拥护和称赞。当李鼎铭携带家眷返回延安时，毛泽东又派专车接他到杨家岭，热情地把他迎进窑洞，问他搬家情况。他告诉毛泽东，已把全部家产献给边区政府了。毛泽东说，留一点吧。李鼎铭口气坚决地说：一点也不留。毛泽东听了哈哈大笑地说：“你真是开明人士！” 。

从此之后，毛泽东和李鼎铭交往更加密切。李鼎铭每次到杨家岭，毛泽东工作无论怎样忙也都要接待、交谈。毛泽东还经常到边区政府看望李鼎铭，总是恭敬地称他为“李老先生”。